Vortigern (Gwrtheyrn en gallois) est un personnage mi-historique, mi-légendaire, roi de l’île de Bretagne au Ve siècle. Son histoire est racontée par Geoffroy de Monmonth dans Histoire des Rois de Bretagne.
Pour lutter contre les envahisseurs pictes et scots, il parvient à un accord avec l’ennemi saxon en épousant Ronwen, la fille du grand roi saxon Hengist, mais il se fait trahir par lui.
Renié aussi par les Bretons pour les avoir vendus à l’ennemi, il fuit vers l’ouest de l’île. Il s’arrêta dans les montagnes du Snowdon où il décida de construire une tour pour se protéger. Mais aucune tour ne parvenait à tenir debout.
Il fit alors la rencontre d’un jeune garçon, Emrys (Myrddin ou Merlin), qui avait des dons de prédiction et de magie. Celui-ci apprit à Vortigern qu’à l’endroit où devait être construite la tour, il y avait un lac souterrain où dormaient deux dragons : l’un blanc représentait les Saxons, l’autre rouge représentait le peuple Breton.
Vortigern fit creuser sous terre et les deux dragons furent libérés. Un combat acharné eut lieu entre les deux monstres. Le rouge en sortit victorieux. Mais Merlin dit à Vortigern qu’il ne parviendrait pas à lutter contre les Saxons. Ce sera un roi, après lui, qui y parviendrait : le roi Arthur, son neveu.
Vortigern partit alors trouver refuge dans la péninsule de Llyn, à l’ouest du Pays de Galles. Il y serait enterré en un lieu qui porte son nom Nant Gwrtheyrn (« la vallée de Vortigern »).
Merlin fit construire un fort en haut du promontoire, il le nomma Dinas Emrys.